구강작열감증후군 원인, 왜 생길까?

입안이 이유 없이 화끈거리거나 타는 듯한 느낌, 혹은 혀끝이 아린 듯한 통증을 느낀 적 있으신가요? 처음엔 단순히 피곤하거나 스트레스가 쌓여서 그렇다고 생각하기 쉽지만, 이런 증상이 오래 지속된다면 ‘구강작열감증후군(Burning Mouth Syndrome, BMS)’일 가능성이 있습니다. 겉보기에는 아무 이상이 없는데 입안이 타는 듯 아프다니, 참 의아하지요.

그래서 오늘은 구강작열감증후군의 원인을 중심으로, 왜 이런 현상이 생기는지, 어떤 요인들이 복합적으로 작용하는지 자세히 알아보겠습니다.

구강작열감증후군의 정의와 분류
일차성과 이차성 원인 구분
국소적 요인들이 미치는 영향
전신적 요인: 대사 질환 및 영양 결핍
호르몬 변화와 신경병증적 요인
심리적 요인 및 스트레스의 역할
유발·악화 요인 (식습관, 약물, 구강습관 등)
원인 기반 진단 전략
원인별 치료 방향성과 관리법
예방을 위한 생활 습관 팁

1. 구강작열감증후군이란?

구강작열감증후군은 말 그대로 입안에서 ‘작열감(타는 듯한 통증)’을 느끼는 질환입니다. 눈에 띄는 상처나 염증이 없음에도 통증이 계속되며, 대부분 혀, 입천장, 잇몸, 입술, 심지어 목구멍 안쪽까지 화끈거릴 수 있습니다. 이 질환은 크게 일차성(원발성)과 이차성(속발성)으로 나뉩니다. 일차성은 검사상 특별한 원인을 찾기 어렵고 신경계 이상이나 심리적 요인으로 발생하며, 이차성은 구강 건조, 감염, 약물, 영양 결핍 등 명확한 원인이 있는 경우입니다. 진단이 쉽지 않아 종종 오진되기도 하죠.

2. 일차성과 이차성 원인 구분

구강작열감증후군의 원인을 이해하려면 이 두 가지 형태를 구분하는 것이 중요합니다. 일차성 BMS는 뚜렷한 신체 이상이 없는데도 통증이 발생하며, 이차성 BMS는 구강 내 혹은 전신 질환과 직접적 관련이 있습니다. 예를 들어, 구강 건조증, 철분·비타민 결핍, 당뇨병, 갑상선 질환, 폐경 후 호르몬 변화 등이 포함됩니다. 의사는 일반적으로 감염, 알레르기, 약물 부작용 등을 배제한 후 원인을 찾지 못하면 일차성으로 분류합니다.

3. 국소적 요인: 입 안 환경의 변화

작은 환경 변화도 통증을 유발할 수 있습니다.

구강 건조: 침 분비 저하로 점막 보호 기능이 떨어짐.
칸디다 감염: 곰팡이균 증식으로 점막 염증 유발.
의치·교합 문제: 틀니·교정장치의 자극으로 미세 손상.
자극성 치약·가글: 멘톨, 알코올 성분이 점막을 자극.
생활 속 작은 요소들이 원인이 될 수 있음을 잊지 말아야 합니다.

4. 전신적 요인: 몸 전체의 균형 이상

구강작열감증후군은 단순히 입안 문제에 그치지 않습니다. 전신 대사와 호르몬 균형이 무너질 때 신경 과민 상태가 유발되죠.

당뇨병: 신경 손상 및 통증 신호 과민화.
갑상선 기능 저하: 대사 저하로 신경 기능 불안정.
영양 결핍: 철분, 아연, 비타민 B12 부족으로 혀 점막 재생 저하.
폐경: 에스트로겐 감소로 구강 건조 및 통증 민감도 상승.

5. 호르몬 변화와 신경병증적 원인

폐경기 여성에게 흔한 이유는 바로 호르몬 변화 때문입니다. 에스트로겐 저하는 타액 분비 감소와 통증 인식 증가를 유발합니다. 또한 말초신경 손상, 뇌의 통증 경로 이상 등 신경학적 요인도 관여합니다. 즉, 작은 자극에도 뇌가 “통증”으로 잘못 해석하는 현상이 생기는 것이죠.

6. 심리적 요인과 스트레스의 역할

스트레스, 불안, 우울은 신체 감각에 큰 영향을 미칩니다. 긴장 상태에서는 교감신경이 항진되어 점막 재생이 느려지고, 뇌의 통증 억제 회로도 약해집니다. 이로 인해 평소보다 통증을 더 크게 느끼게 됩니다. 게다가 무의식적으로 이갈이, 혀 깨물기, 입술 압박 같은 습관이 생기면 통증이 악화됩니다. 심리 안정이 곧 구강 회복으로 이어지는 이유입니다.

7. 유발·악화 요인: 일상 속 자극들

구강작열감증후군은 다양한 생활습관에 의해 유발되거나 악화됩니다.

카페인, 알코올: 점막 건조 및 신경 자극.
매운 음식, 산성음식: 염증 유발.
흡연: 혈류 감소로 재생력 저하.
수면 부족: 자율신경 불균형, 통증 민감화.

자극적인 음식과 불규칙한 생활은 신경 과민 상태를 심화시키므로 주의가 필요합니다.

8. 원인 기반 진단 전략

진단은 다른 질환을 배제하는 과정에서 이루어집니다. 구강 내 염증, 알레르기, 영양 결핍, 내분비 이상 등을 검사하고, 이상이 없을 때 일차성으로 판단합니다.
주요 검사에는 혈액검사(비타민, 혈당, 호르몬), 구강 미생물 검사, 알레르기 반응, 신경통증 역치 검사 등이 포함됩니다. 또한 환자의 우울·불안 수준 평가도 필수적입니다.

9. 원인별 치료 방향

원인 분류	대표 원인	주요 치료 방법
국소 요인	구강 건조, 감염, 보철물 자극	항진균제, 보철물 조정, 구강 보습제
전신 요인	당뇨, 갑상선, 영양 결핍	혈당 조절, 호르몬 교정, 영양 보충
신경 요인	말초신경 손상, 통증 과민	항우울제·항경련제, 클로나제팜
심리 요인	스트레스, 불안, 우울	인지행동치료(CBT), 명상, 이완요법

복합 원인일 경우 위 치료법을 병행해야 하며, 심리적 안정이 회복되면 약물 반응도 개선됩니다.

10. 예방과 생활습관 관리

수분 섭취: 하루 1.5~2L 이상 물 마시기.
자극적 음식 제한: 커피, 매운 음식, 알코올 줄이기.
부드러운 칫솔 사용: 점막 손상 최소화.
정기 검진: 구강내과·이비인후과 진료로 조기 대응.
스트레스 관리: 명상, 수면, 산책 등으로 자율신경 안정화.

✅ 구강작열감증후군 자가진단 체크리스트

다음 문항 중 4개 이상 해당된다면 구강작열감증후군 가능성이 있습니다.

✔️문항

1. 입안이 이유 없이 화끈거리거나 타는 듯하다
2. 혀 끝이나 입천장이 아프거나 따갑다
3. 구내염이나 상처 없이 통증이 계속된다
4. 오후나 저녁에 증상이 심해진다
5. 물을 마시거나 음식을 먹을 때 덜 아프다
6. 입이 자주 마르고 침이 적게 느껴진다
7. 금속 맛, 쓴맛 등 미각 이상이 있다
8. 스트레스나 피로가 쌓일 때 심해진다
9. 틀니나 치과 치료 후 통증이 생겼다
10. 통증 때문에 식사나 대화가 힘들다

✔️ 결과 해석

0~3개: 단기적 자극 가능성 → 경과 관찰
4~6개: 구강작열감증후군 초기 의심 → 전문의 상담 권장
7개 이상: 고위험군 → 정밀검사 및 맞춤치료 필요